南岳現指長江以南的衡山，其主峰在湖南省衡陽市南岳區(qū)境內。此山古稱南岳，但始于何時，說法卻不統(tǒng)一。古有人云，始自黃帝；近有人云，始于秦漢以前。從現存資料看這兩說均值得商榷。

　　據考，殷時已有“岳”字，意為神名，即山岳之神。當時自然崇拜很嚴重，人們祈盼岳神能給他們帶來好的收成，故卜辭中屢有“求年于岳”之語。在甲骨文中，現在尚未發(fā)現有“南岳”、“衡山”兩詞，因此，說衡山稱南岳始于殷代以前，缺乏令人信服的文字依據。

　　南岳一詞，始出于春秋戰(zhàn)國時期。《左傳·昭公四年》(公元前538年)云：“四岳……九洲之險也。”四岳即指東岳、西岳、南岳、北岳。《虞書》云：“舜五月南巡守，至于南岳。”《周禮·大宗伯》云：“以血祭祭社稷、五祀、五岳。”所謂“五岳”，即在“四岳”基礎上，增加一岳——中岳。有關“衡山”.的記載，也出現于這個時期。《周禮·職方氏》云：“正南日荊州，其山鎮(zhèn)日衡山。”就是說，正南方為荊州，荊州的山鎮(zhèn)叫衡山?！渡袝?middot;禹貢》云：“荊及衡陽惟荊州”，“岷山之陽，至于衡山”。即是說，從荊山到衡山之南，皆屬荊州地域；岷山的南面，延伸到了衡山。以上引述說明：先秦時期，南岳與衡山是兩個不同的地名，南岳非指衡山，衡山也不叫南岳。這由漢文帝命博士諸生雜采先秦古制編成的《王制》也可得到證明。《王制》云：“五月南巡，至于南岳”；“自江至于衡山，千里而遙”，“西不盡流沙，南不盡衡山”。文中南岳、衡山為兩處地名，二者并無稱謂聯系。

　　那么，衡山與南岳是什么時候形成稱謂聯系的呢?約于秦漢之際。見諸文字，始于漢初成書的《爾雅》。其《釋山》篇首云：“河南華，河西岳，河東岱，河北恒，江南衡。”“江南衡”，即指江南衡山。這是我國對南岳所指之山最早的一種記載。后來不少著作便用這一觀點解釋先秦古籍，《尚書大傳》訓解《虞書》云：“南岳，衡山。”《詩詁訓傳》詮釋《詩經·大雅·崧高》云：“岳，四岳也……南岳衡。”《史記·封禪書》釋《尚書》云：“南岳，衡山也。”等等。這些訓解和詮釋，對理解先秦古籍有很大幫助，但是，也容易使人產生一種錯覺，以為秦漢以前衡山已稱南岳。后代一些著述認為衡山稱南岳始于先秦，其中一個重要原因，就是把這些訓解和詮釋作為了立論的依據。